Thiện Lê/Người Việt
LOS ANGELES, California (NV) – Sau mấy năm đại dịch COVID-19, tôi rất vui vì được trở lại chùa Wat Thai ở Los Angeles để thưởng thức nhiều món ăn Thái Lan chính gốc có thể nói là ngon nhất Nam California.
Chùa Wat Thai tọa lạc ở khu North Hollywood của thành phố Los Angeles, cách Little Saigon khoảng một tiếng lái xe.
Đây là ngôi chùa người Thái Lan đầu tiên tại Hoa Kỳ, được thành lập hồi năm 1971 dưới tên Trung Tâm Phật Giáo Theravada, rồi đến năm 1979 được đổi tên thành Wat Thai Los Angeles.
Không chỉ có ý nghĩa về văn hóa và lịch sử, chùa Wat Thai còn là một địa danh ẩm thực ai cũng phải tìm đến ở Nam California. Ngôi chùa này cuối tuần nào cũng mở chợ trời để bán nhiều món ăn Thái Lan hấp dẫn, làm rất đông người tìm đến.
Tôi từng đến đây vào đầu năm 2020 và không thể nào quên được mùi vị của từng món ăn, luôn nghĩ mình sẽ quay lại đây nhiều lần, nhưng đến Tháng Ba của năm đó thì chùa phải đóng cửa vì đại dịch hoành hành.
Đến năm 2022, chùa Wat Thai được mở lại chợ trời ẩm thực sau khi các quy định phòng dịch được nới lỏng, làm không khí trong sân chùa đông vui lại vào những ngày cuối tuần.
Tôi và gia đình đến chùa này vào sáng Thứ Bảy, và bên trong đã rất đông người tuy chợ trời ẩm thực chỉ mới mở được vài tiếng. Bãi đậu xe trong chùa không còn chỗ nữa, khiến nhiều người phải tìm chỗ đậu xe trong những khu dân cư lân cận, và tôi may mắn tìm được chỗ đậu xe sớm, cũng không cần phải đi bộ quá xa.
Không khí trong sân chùa tấp nập, vui tươi, và ai cũng có vẻ như đang nóng lòng được thưởng thức những món ăn Thái Lan chính gốc. Tuy nóng lòng đến mức nào, nhưng người nào cũng phải xếp hàng để đổi tiền mặt thành những đồng xu nhựa dùng để mua thức ăn, với đồng màu cam là $2, đồng màu tím là $1.
Trong chùa có đến mười mấy gian hàng thức ăn, bán đủ món từ mặn đến ngọt, và rất nhiều người đứng xếp hàng để chờ. Các món ăn đều có giá $8 hoặc $10 nên thực khách chỉ cần mấy đồng xu màu cam cho một món.
Sau khi tìm được bàn, tôi và anh trai chia nhau đi mua thức ăn để không phải xếp hàng lâu tại một tiệm. Trong lần đầu đi mua thức ăn, tôi lấy một phần gỏi thịt nướng, một phần cơm với gà chiên kiểu Thái Lan và một phần hủ tiếu thuyền.
Gỏi thịt nướng có thịt heo nướng xắt nhỏ được trộn với nước mắm, đường, chanh và ớt, ăn với bắp cải và hành tím sống. Thịt nướng thơm phức, thấm mùi vị chua cay đậm đà, hơi ngọt và hơi mặn của nước trộn. Vị chua của nước trộn làm cân bằng vị béo của thịt nướng, lại có thêm vị ngọt tự nhiên của bắp cải và hành tây tím làm kích thích vị giác để những món ăn tiếp theo.
Món cơm với gà chiên kiểu Thái có cơm được nấu với nghệ, có màu vàng óng đặc trưng, ăn với những miếng gà nạc chiên thơm giòn, có thêm nhiều hành phi, nước chấm chua ngọt và một chén canh.
Cơm được nấu rời hạt, không bị nhão, thơm phức mùi nghệ và mùi hành phi. Gà chiên có lớp vỏ thơm giòn, được nêm nếm nhẹ tay để ăn với nước chấm chua ngọt. Tôi từng ăn món cơm này trong lần đầu đến đây, nhưng ăn với gà hầm, và bây giờ ăn với gà chiên. Món cơm này vẫn ngon như lần trước, chỉ thay đổi thịt gà hầm mềm thành gà chiên thơm giòn.
Hủ tiếu thuyền cũng là một món phải ăn thử khi đến tiệm ăn của người Thái Lan. Món này có tên gọi như vậy vì được bán trên thuyền đi trên kênh ở Bangkok.
Hủ tiếu thuyền có nước súp nấu từ bò nên có mùi thơm khá giống phở, nhưng có màu nâu đen độc đáo vì được pha với huyết heo hoặc bò. Trong tô hủ tiếu có thịt bò và thịt heo xắt mỏng, bò viên và giá với lá húng quế. Nước súp đậm đà mùi bò thấm vào từng sợi hủ tiếu, còn huyết chỉ tạo độ đặc và không hề có mùi tanh hôi. Các loại thịt cũng thấm nước súp, và ngon nhất là những miếng bò viên hơi dai.
Sau chuyến đầu tiên, hai anh em tôi đi gọi thức ăn lần nữa, và lần này mua hủ tiếu xào pad see ew, hủ tiếu vịt và mì cà ri khao soi.
Tô hủ tiếu vịt vẫn nóng hổi, nước súp vẫn thơm phức mùi nước tương, mùi quế và nhiều loại gia vị khác như lần đầu tôi đến. Nước súp đậm đà, không mặn chút nào và thấm vào từng sợi hủ tiếu. Thịt vịt thì dai vừa phải, được chế biến kỹ nên không có mùi hôi. Nước súp còn có độ béo vừa phải, làm tô hủ tiếu ngon hơn.
Pad see ew là một món lúc nào cũng thấy tại các tiệm ăn Thái Lan, chỉ có hủ tiếu xào với thịt và cải làn, không có mùi vị chua cay thường thấy trong ẩm thực Thái Lan. Đây là một trong những món ngon nhất tại chùa Wat Thai.
Vì được xào trong chảo gan bằng lửa lớn, nên hủ tiếu có mùi thơm hơi khét đặc trưng của các món xào của người Hoa. Hủ tiếu có độ dẻo dai vừa phải, được nêm nếm đơn giản với xì dầu và đường nên có vị mặn ngọt rất ngon, thêm chút bột ớt vào cho vị cay nữa là không chê được.
Mì khao soi có nước súp cà ri gà, ăn với cải chua, hành tím và có thêm chút mì chiên giòn ở trên. Nước súp cà ri thơm béo, có vị cay ngọt thấm vào từng sợi mì rất ngon. Vị chua của cải và vị ngọt của hành tím rất hợp nước súp cà ri. Những sợi mì chiên mang độ giòn cho món mì này, rất hợp mì thường trong nước súp rất ngon.
Sau khi hài lòng với những món mặn, tôi đi mua thêm vài món tráng miệng truyền thống kiểu Thái Lan là xôi xoài và xôi sầu riêng.
Xôi xoài có hai loại xôi là xôi lá dứa với xôi nếp than, ăn với xoài tươi và cốt dừa. Loại xôi nào cũng thơm dẻo, có vị hơi ngọt, chan nước cốt dừa thơm béo lên ngon không thể chê được. Xoài tươi có vị chua ngọt nhẹ nhàng, rất hợp với xôi và nước cốt dừa. Mẹ tôi chỉ chê một điểm là xoài không đúng mùa nên không ngọt lắm, nhưng món xôi xoài lúc nào ăn cũng ngon.
Xôi sầu riêng thì có sầu riêng được nấu với nước cốt dừa thành nước xốt rồi chan lên xôi. Nước xốt vừa có mùi dừa thơm béo, vừa có vị ngọt và vị béo đặc trưng của sầu riêng, chan lên xôi ngon tuyệt vời.
Sau mấy năm đóng cửa vì đại dịch, chợ trời ẩm thực của chùa Wat Thai đã mở cửa lại, thức ăn vẫn ngon tuyệt vời và không khí vẫn vui tươi như trước. Vì vậy, ngôi chùa này luôn đáng bỏ một tiếng đồng hồ lái xe đến.
Chùa Wat Thai tọa lạc tại địa chỉ 8225 Coldwater Canyon Ave., North Hollywood, CA 91605. [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
